The loop in de knoop: komt het nog goed met die bruisende stadswijk?

Rond Flanders Expo en Ikea is er de voorbije jaren flink wat nieuwbouw bij gekomen. Maar een bruisende, vlot bereikbare en klimaatrobuuste stationswijk is er voorlopig niet te bekennen — nochtans is dat precies wat Stad en projectontwikkelaars al een hele tijd beloven. Het nieuwe RUP moet klaar zijn in 2028, is dat niet rijkelijk laat?

Veertig jaar geleden verrees Flanders Expo op het voormalige vliegveld van Sint-Denijs. De E40 kreeg een extra afrit en er kwamen gigantische parkeerterreinen, want wie zou er met het openbaar vervoer naar daar komen?

Moet er nog visie zijn
Tot begin deze eeuw bleven de gronden rondom het beursterrein braak liggen. Nadien nam de druk toe om het gebied verder te ontwikkelen en in 2007 kwam er een ruimtelijk uitvoeringsplan (RUP). In 2012 volgde een parkeermanagementstudie, in 2015 een mobiliteitseffectenrapport en in 2021 een studie rond de mobiliteit in de zuidelijke rand van Gent, waar The Loop een belangrijk deel van uitmaakt. Anno 2025 werkt de Stad aan een toekomstvisie én een masterplan én een nieuwe mobiliteitsstudie, en dat alles moet dan weer leiden tot het nieuwe RUP. Aan nota’s, studies, visies, plannen en nog meer plannen geen gebrek. Maar wat dat alles nu precies heeft opgeleverd en nog zal opleveren blijft hoogst twijfelachtig. De besluitvorming rond The Loop was vaak weinig transparant en de greep van winstbeluste projectontwikkelaars stevig. Een groot outletcenter kwam er onder druk van onder andere GMF gelukkig niet, maar dat is het enige goede nieuws.

Wie bedenkt zoiets?
Niemand lijkt tevreden, niet in het minst op mobiliteitsvlak is het grote ellende. Fietsers en voetgangers voelen zich reddeloos verloren, openbaar vervoer naar en op The Loop is beperkt of onbestaande. Op dagen dat er iets te doen is in Flanders Expo staan de parkings troosteloos eivol, op andere momenten blinken ze uit in al even troosteloze nutteloosheid. En de omliggende bedrijven? Die doen hun beklag over het naar eigen zeggen stugge Gentse parkeerbeleid. Al in 2008 blogde de Gentse Fietsersbond over de absurde toestanden, onmogelijke fietspaden en onleesbare en onveilige routes op The Loop. Tientallen Fietsbult-artikels later is de toestand in 2025 al iets rooskleuriger, maar van een doorgedreven fietsbeleid en duidelijke keuzes is geen sprake. Wie bedenkt zoiets, blijft het overheersende gevoel.

Non-nieuws
We kunnen voortaan veiliger naar The Loop, want er zijn nieuwe, overzichtelijke wegwijzers voor fietsers. Het stond er écht, in de lokale Gentse pers begin april ’25. Non-nieuws is het, dat enkel het gebrek aan wezenlijke veranderingen verhult.Twee jaar geleden pakte Sogent uit met een nieuw fietspad tussen de Ringvaart en de Raymonde de Larochelaan. Ook dat was non-nieuws: het was geen nieuw fietspad. Het bestaande pad werd ingenomen door een nieuw kantoorgebouw en moest verlegd worden. Twee jaar later moeten fietsers op het einde van het traject slalommen tussen overdreven veel rode paaltjes want het fietspad stopt abrupt. Verderop is er wel opnieuw plaats voor fietsers én er is zelfs een voetpad. Nog eens enkele tientallen meters verder stopt het voetpad en verandert het fietspad plots van kleur. Net naast het pad waarschuwen minstens drie verschillende bordjes in dwingende bewoordingen – gevaar! – dat het streng verboden is om het bos te betreden. Hoe kan een bos aan een stadswijk van de toekomst nu gevaarlijk zijn?

Eén duurzaam gebouw maakt de lente niet
En zo kan je in alle hoeken en kanten van The Loop de wenkbrauwen fronsen. Akkoord, enkele van de kantoorgebouwen hebben architecturale kwaliteit, ze zijn klimaatneutraal en een ballenbad in de inkomhal is goed voor de hipheidsfactor. Maar daarom maken ze nog geen deel uit van een bruisende nieuwe wijk. Eén van de bedrijvencentra pakt op haar website uit met wekelijkse sportsessies. Op de foto’s zie je dat die doorgaan tussen de auto’s op de betonvloer van een halfoverdekte garage. Er is nauwelijks kwaliteitsvol groen op The Loop – zelfs geen grasveldje – en er zijn geen leuke wandelpadjes. Het beeld van groepjes kantoorvolk die ‘s middags plompverloren dwars over de immense parkings langs de Pégoudlaan richting Ikea struinen is allesbehalve bruisend. Op het huidige RUP staan maar twee lapjes groen en de Ringvaart diepblauw inkleuren als zone voor water is wel heel creatief.

En nu?
In september heropent een gerenoveerde fiets- en voettunnel onder de Blériotlaan, mét fietshellingen – een stapje in de goede richting. Het woonproject Bloei rondom een grote wadi blaast binnenkort hopelijk wat leven in The Loop, al moest er wel een stuk Vossenbos voor sneuvelen. Na decennialang plannen wordt het in 2028 af te kloppen RUP het plan van de laatste kans. Verdwijnt de afrit van de E40, maakt ook de tram een loop, komt er ruimte voor stadslandbouw op de parking en voor sportterreinen op het dak van Flanders Expo? Het zijn wilde ideeën, maar enkel met zo’n ideeën kan The Loop eindelijk uitgroeien tot de duurzame stadswijk die Gent beloofd werd.

Dit artikel werd geschreven door Toby Lauwerier voor Frontaal (editie zomer 2025), het magazine van Gents MilieuFront. Wil je ook 4x per jaar inspirerende en kritische Frontaal-artikels lezen op papier of digitaal? Word nu lid van GMF en geniet van Frontaal en tal van andere fijne voordelen!

Pix: Toby Lauwerier